An Gorta Mór
La petite Chléa naquit un soir d'hiver, le 6 février 1839, dans la ferme de ses parents, Dana et Ethan O'Gealaí, à Ballinglass, dans le comté de Galway, en Irlande. Son pays natal, d'habitude si vert étais ce soir-là recouvert d'un doux manteau blanc. Ses parents élevaient ici des moutons et y faisaient pousser le pomme de terre. Parfois, lorsque la récolte était bonne, ils vendaient le surplus de pomme de terre au marché de Gaillimhe (ou Galway, comme le disaient les anglais) avec la laine qui n'avait pas servie à confectionner linges et autres vêtements. Bien sûr, ils n'étaient pas propriétaires, les irlandais catholiques n'en avaient pas le droit, et certaines années étaient rudes, mais dans l'ensemble, la famille O'Gealaí était heureuse. Le jour de ses six ans, Chléa quitte Ballinglass pour la première fois, avec ses parents et son frère Tommy de quatre ans son aîné, pour se rendre au marché de Galway. Au retour, son père lui offrit un magnifique présent: un agneau né la veille, qu'elle baptisa Ithfear (mangeur d'herbe en irlandais). C'était une journée très douce pour une journée d'hiver, Chléa s'en souviens encore longtemps après sa mort. Malheureusement, le climat se dégrada très rapidement, apportant son lot de malheurs. De plus, dans le courrant de l'été, tandis que le temps se calmait petit à petit, un nouveau malheur, aussi détestable que les anglais, apparut alors: le mildiou. Ce champignon s'attaquait aux récoltes et il devenait de plus en plus difficile aux O'Gealaí de se nourrir. Pendant six mois, ils vendaient leurs meilleurs bêtes aux anglais, afin de pouvoir acheter des pommes de terre de qualité, devenues extrèmement rares. La famille fit tout son possible pour ne pas éloigner Chléa d'Ithfear. En début d'année 1846, les O'Gealaí avait enfin réussi à redresser la situation et le printemps s'annonçait porteur de nouveaux espoirs. Cependant, les évenements de mars allait tout anéantir. Le 13 mars 1846, Mrs. Gerrard, propriétaire évangélique anglicane des habitations de Ballinglass décidé d'en expulser les habitants, afin de tout faire raser et d'établir une ferme de pâturage. Comme beaucoup d'autres irlandais, la plupart des habitants du village s'exilèrent vers les Etats-Unis, essentiellement à Chicago. Dana et Ethan refusèrent de s'entasser dans les cales des bateaux qui se dirigeaient vers le Nouveau Monde. Ils préférèrent tenter leur chance ailleurs, et choisir comme terre d'accueil, le royaume de France de Louis-Phillipe Ier. Chléa dut alors se séparer d'Ithfear. Ce fut un choc terrible pour elle. Par la suite, elle se rappellera toujours son vert pays natal, sa mère lui apprenant les pas de la gigue, son père riant une bière ou un whisky à la main, ses parents jouant, l'une de l'irish harp, l'autre de l'uilleann pipes, Tommy et Ithfear courrant avec elle dans les pâturages, ces couleurs, cette musique.
